Les couleurs d'aquarelle sont constituées :
 - de pigments naturels ou synthétiques, d'origine minérale ou organique, qui sont généralement les mêmes que ceux utilisés pour les autres techniques (peinture acrylique, gouache, peinture à l'huile ou pastel)
 - d'un liant, principalement de la gomme arabique, généralement issue de la sève d'acacia ou parfois de cerisier
 - de glycérine ou de miel, comme agents plastifiants, pour améliorer la flexibilité des particules de pigments
 - de fiel de bœuf, un agent mouillant qui facilite la dispersion et l'adhérence des couleurs sur le support
 - d'épaississants : gomme adragante, amidon, dextrine
 - d'agents conservateurs pour éviter les moisissures.

Dans la civilisation chinoise, l'aquarelle est sensiblement liée à l'invention du papier il y a environ 2 000 ans.
L'aquarelle est utilisée au Moyen Âge en Afrique de l'Est et dans toute l'Asie, du Moyen-Orient à l'Extrême-Orient en passant par l'Asie centrale, comme en Iran.
Elle accompagne les enluminures de l'Occident médiéval. La réalisation de miniatures et de portraits contribue à son essor.
Facile à transporter elle est le médium de choix pour représenter les découvertes du Nouveau monde puis des colonies occidentales.
En occident, Albrecht Dürer est certainement l'un des premiers grands maîtres de l'aquarelle. Il a développé cette technique avec une grande finesse, la mélangeant souvent à de l'encre et de la gouache. Il a produit ce que l'on considère en histoire de l'art, comme la première aquarelle de paysage qui décrit avec précision et en couleur un lieu donné.
Utilisée pour les études, notamment lors de voyages en Italie, elle est pratiquée par Jean-Honoré Fragonard, Hubert Robert ou Louis Jean-Jacques Durameau.
Sous Louis XVI, l'aquarelle, encore confondue avec la gouache comme technique de détrempe, est acceptée au sein de l'Académie.
L'Angleterre, par l'intermédiaire de la Royal Water Color Society, confère à l'aquarelle une dimension nouvelle. John Constable, Richard Bonington, William Turner en sont ses principaux fers de lance.
En France, Eugène Delacroix, Théodore Géricault, Paul Huet et Théodore Rousseau s'en servent en voyage et pour leurs croquis de paysage. Les Impressionnistes (Boudin, Jongkind) l'apprécient aussi pour sa spontanéité.
Les études de danseuses d'Auguste Rodin et les nus de Georges Rouault montrent la liberté que l'on peut atteindre grâce à l'aquarelle. En témoignent aussi les oeuvres de Vassily Kandinsky, Egon Schiele, Emil Nolde, August Macke ou Paul Klee. Depuis les années 1960, un véritable renouvellement de cette technique est apparue (Raoul Dufy, Jean Bazaine, Maurice Estève, Zao Wou-Ki, Pierre Risch), tandis que la technique « dans le mouillé », initiée par Turner est portée à son paroxysme par les aquarellistes contemporains. (source Wikipedia)